多年来，人们一直认为米兰达——天王星的一个小而冰冷的卫星——不过是一块冰冻的岩石和冰。然而，约翰霍普金斯大学的最新研究挑战了这一传统观点。研究表明，米兰达可能拥有一个地下海洋，甚至有可能支持生命存在。
“在米兰达这样的小天体中发现海洋的证据，确实令人惊讶。”这项研究的参与者、约翰霍普金斯应用物理实验室的行星科学家汤姆·诺德海姆表示。
米兰达是天王星的主要卫星中最小的一个，直径仅约290英里，大约是地球月球的七分之一。自从1986年旅行者2号飞船飞越并拍摄了一些照片以来，人们普遍认为米兰达主要由冰和岩石组成。
但最近，科学家们重新审视了这些几十年前的照片和数据，运用现代建模技术和新视角。他们通过绘制米兰达崎岖不平、布满陨石坑的表面，并比较模式对齐，构建了一个有力的案例，表明这颗卫星可能隐藏着一个液态海洋层。
他们的模型显示，米兰达可能在大约100到5亿年前，在大约19英里厚的冰层下，拥有一个约62英里深的地下海洋。更令人惊讶的是，这个海洋可能足够温暖，即使米兰达距离太阳非常远，也能保持液态。
如果这是真的，米兰达内部加热的来源可能是与天王星其他卫星的引力“舞蹈”，即轨道共振，这个过程产生的摩擦热足以在长时间尺度上防止完全冻结。研究人员推测，即使在今天，米兰达表面下可能仍然有一些液体存在。
米兰达并不是唯一被认为可能存在地下海洋的卫星。美国宇航局最近发射的欧罗巴探测器正在前往木星的卫星欧罗巴，调查那里可能存在的地下海洋。这项任务将在六年内行驶18亿英里以到达目的地。去年，美国宇航局还检查了天王星的卫星阿里尔、乌姆布里尔、泰坦尼亚和奥伯伦，寻找类似的地下水层证据。
其他候选者包括土星的卫星恩克拉多斯和泰坦。随着我们进一步探索，地下海洋在太阳系的冰冷卫星中可能是相对常见的现象。
虽然美国宇航局尚未安排前往米兰达的任务，但这些发现可能激发人们对派遣机器人探险家回去更密切地研究这颗卫星的兴趣。
正如诺德海姆所说，“我们不会知道它是否真的有海洋，直到我们回去收集更多数据。我们正在从旅行者2号的图像中榨取最后一点科学。目前，我们对可能性感到兴奋，并渴望回去深入研究天王星及其潜在的海洋卫星。”