中元节，别名七月半、七月十四、祭祖节、盂兰盆节、地官节，节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等。“中元节”是道教的叫法，民间世俗称为“七月半”（或“七月十四”），它的产生可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭。节期与古老文化中的阴阳消长循环之理有关，在《易经》中，“七”是一个变化的数字，是复生之数。七月乃吉祥月、孝亲月，七月半是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。该节是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝。
“七月半”原本是上古时代民间的祭祖节，而被称为“中元节”，则是源于东汉后道教的说法。道教认为七月半是地官诞辰，祈求地官赦罪之日，阴曹地府将放出全部鬼魂，已故祖先可回家团圆，因此将七月半秋尝祭祖节称为“中元节”；佛教中称为“盂兰盆节”。在统治者推崇道教的唐代，道教的中元节开始兴盛，并且逐渐将“中元”固定为节名相沿迄今。中元节与上元节、下元节合称“三元”。
七月十四/十五日祭祖是流行于汉字文化圈诸国以及海外华人地区的传统文化节日，与除夕、清明节、重阳节均是中华民族传统的祭祖大节。2010年5月，文化部将香港特区申报的“中元节（潮人盂兰胜会）”入选，列入国家级非物质文化遗产名录。 “七月半，鬼乱窜。”很多人都听过这句俗语，一到农历七月十四、七月十五两天，老人们总是叮嘱年轻人，晚上早点回家，今天不适合在外游荡。相传农历七月半鬼门大开，晚上出门容易“撞鬼”。
但明代文学家张岱那篇有名的《西湖七月半》早早就将这类迷信说法打破，“西湖七月半，一无可看，止可看看七月半之人。”描绘杭州人七月半时夜游西湖的盛况，是夜，张岱与友人“纵舟，酣睡于十里荷花之中，香气拍人，清梦甚惬。”可见在古代，七月半出门夜游不仅不避讳，还是种风潮。
七月半即中元节。事实上，在扒开“鬼乱窜”这一封建迷信色彩的外衣下，中元节的核心内涵是对祖先的祭祀。
中元节，一个原本就要“夜游”的节日
“国之大事，在祀在戎。”上古时期，对于受到传统儒家思想影响的中国人来说，只有两件大事，一是祭祀，一是军事。祭祀，则是对天地祖先的祭拜。农历七月，丰收的季节，瓜果蔬菜采摘完，为表达对祖先的敬畏，得先祭祀给祖辈先人品尝，是为“秋尝”。于是家族人们在这一天聚在一起，祭祀先祖，奉上果实，欢歌笑语，喜迎秋天。西汉董仲舒《春秋繁露》记载，“古者岁四祭……春曰祠、夏曰礿、秋曰尝、冬曰蒸……尝者，以七月尝黍稷也”。一年四季都要祭祀，以“秋尝”祭祖为代表的祖先崇拜和宗法伦理，成为儒家“孝道”的核心内容。
北宋之后，商业繁荣，世俗经济比重上升，市民文化也越发丰富，各种民俗活动在民间有声有色，中元节就是其中之一。根据北宋末年的《东京梦华录》记载，中元节前几日，集市就开始热闹起来，人们要上街购买祭祀先祖用的纸钱、纸糊的鞋帽衣服等。中元节前一晚，准备好美食佳肴、祭祀专用的米饭等，待中元节当天供放于桌，人们再出门祭扫。有趣的是，到了晚上，并没有任何忌讳，人们会成群结队到勾栏瓦肆逛夜市，看表演、放河灯。
到了明清时期，中元节的“夜生活”更胜一筹。文章开头所提张岱《西湖七月半》可见一斑。成书于乾隆年间的是《帝京岁时纪胜》中专门写了中元节时晚上放河灯的场景，从农历七月十三到七月十五，每晚呼朋唤友放河灯，河岸两边观灯赏灯之人络绎不绝，甚至有“绕城秋水河灯满，今夜中元似上元”的说法，意思是中元节过得跟上元节一样热闹。
受佛道两教影响充满神秘色彩
中元节之所以在后世常常带有神鬼色彩，主要是在佛教传入中原后，以及道教相关习俗，对其产生了深刻的影响。再加上南北朝至唐朝数百年间，封建王朝统治者对佛道两教的推崇，中元节逐渐成为了宗教色彩浓郁的节日。“中元”一词，也是来自道教。
佛学经典《盂兰盆经》中有一则目连救母的故事：佛祖弟子目连想救母亲出恶鬼道苦海，佛祖告诉目连，你母亲罪孽深重，仅靠你一人之力无法救赎，你七月十五敬设盂兰盆，供养十方僧众，合力才能救出母亲。依照佛祖指示，目连成功救母。由此便有七月十五的“盂兰盆节”。虽然是佛经故事，但也不难看到其中浓烈的儒家孝道的意味。“盂兰盆节”也正是佛教进入我国后与传统儒家中的祖先祭祀相结合产生。
在道教文化里，上元天官赐福、中元地官赦罪、下元水官解厄，分别对于正月十五、七月十五、十月十五。地官于七月十五日点灯燃香，采集花果，供养道士讲经说道救赎恶鬼，与目连救母的故事十分相似。魏晋南北朝及至唐朝百年间，佛道两教在中原大地上互相影响，统治者又大力推崇佛教或道教，大兴“盂兰盆节”或“中元节”的宗教文化，又主要在皇室上层贵族中流传，因此在民间留下了不少神秘色彩。