与顾恺之同时代的北方地区，由于佛教的传入，人们开始大兴佛教活动：开凿山洞，并在洞窟内修建佛像、绘制佛教壁画。其中，敦煌壁画是极有代表性的佛教壁画作品。
敦煌洞窟从北魏开始，先后开凿修建了差不多有一千年，有的洞窟把原来的壁画用泥等材料覆盖掉，再在上面画上新的壁画。当年张大千就因为撕掉表面的壁画，临摹里面更古老更精美的画作而备受批评。这些壁画在技法和风格上不同于中国传统绘画。
今天看来，它们在五官的描绘上十分简单，尤其法令纹画得太过突出，胳膊和腿的轮廓线条特别粗，腹部很怪异地用一个圆圈表示。其实，我们现在看到的是经过岁月的洗礼，画面已经脱色、变色的样子。比如人物脸上的黑眼圈，据考证最初应该是红色。而且，不仅仅是眼圈与我们今天看到的颜色不同，画像最初是将整个面部都进行了深浅不同的朱红色晕染，以突出人物的立体感。