发的祖父是姒孔甲，父亲是姒皋。公元前1669年，在位11年的姒皋殁，姒发继承王位。
发继位后，四处访求贤士辅佐。有一次他在田间打猎遇雨，在附近民宅避雨时与养马长者关龙逄闲聊，发现其是个人才，便向他请教治国策略。关龙逄以养马喻治民理政，让发大为惊讶。发又问为君之道，关龙逄强调人君要谦恭待人、敬信人臣、爱护人才以安天下、稳社稷。发回宫后，先提拔关龙逄为大夫，后又升为相。
发在位期间，各方诸侯已不来朝贺，但在发元年，出现了“诸夷宾于王门，再保庸会于上池，诸夷入舞”的情况，即各少数民族部落来到王都朝见，还在王都的上池举行了盛大的宴会，各部落首领还在宴会上跳舞助兴，这可能与发重用关龙逄，使夏朝出现复兴萌芽有关。
尽管发采取了一些措施，使夏朝一度有复兴迹象，但夏朝整体衰落的趋势难以逆转。公元前1652年，在位19年的姒发殁，其子履癸（即夏桀）继承王位。夏桀荒淫无度、暴虐无道，最终导致夏朝灭亡。